Walter Hussman, editor de Democrat-Gazette, ante las cajas que contienen miles de iPads. (Arkansas Democrat-Gazette / JOHN SYKES JR.)

El Arkansas Democrat Gazette cumple justo ahora doscientos años de vida en mitad de la misma crisis que azota a los periódicos tradicionales, que no han podido aún compensar las caídas de ventas y publicidad de la edición impresa con los ingresos en la parte digital. El Arkansas Democrat Gazette, al igual que otros medios, debe, además, afrontar el problema de que debido al encarecimiento del transporte, de los costes de impresión y al cierre de puntos de venta, ya no puede llegar a entregar el periódico a municipios de todos los condados en los que tenía suscriptores. Pero antes de asumir que no será posible mantener ya esos suscriptores que han sido fieles por años, el periódico quiere demostrarles que cuenta con ellos.

El editor del periódico, Walter E. Hussman Jr.,  ha comprado miles de iPads para entregarlos a los suscriptores en esas parte del Estado que ya no reciben las ediciones impresas de Democrat-Gazette. Algunos de esos suscriptores aún reciben la edición impresa del periódico del domingo, pero ya no entre semana.

“Básicamente, he dedicado la mayor parte de mi vida a publicar un periódico en esta ciudad”, dice Hussman, de 72 años. “Creo que la sociedad y nuestra democracia se verán muy perjudicadas si no tenemos periódicos“. Hussman señala las últimas historias locales de primera página y se pregunta: “¿Quién va a cubrir cosas así si no hay un periódico?”, indica en un artículo en su propio periódico.

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Hussman está enviando equipos de empleados a diferentes áreas del Estado para mostrar a los suscriptores cómo usar un iPad para leer una réplica digital de la edición impresa.

“Perdimos dinero el año pasado. Vamos a perder más dinero este año porque el iPad es caro”, dice. “Pero, si podemos convertir a las personas en lectores digitales, vamos a ser rentables nuevamente en 2020. Esa es nuestra esperanza”.

Hussman necesita una conversión de alrededor del 70% de sus suscriptores de impresión a suscriptores digitales para que su plan tenga éxito. A cambio del regalo del iPad, los suscriptores mantienen el pago de la suscripción completa o casi.

“Si podemos acercarnos bastante a nuestra tarifa completa, no tenemos que recortar un dólar de la redacción. No tenemos que recortar personal. Podemos hacer más periodismo porque no costará un centavo en papel de periódico”.

Hussman muestra cómo se ve la edición digital del periódico. (Arkansas Democrat-Gazette / JOHN SYKES JR.)

Hussman está hablando con asociaciones locales para explicarles por qué Democrat-Gazette necesita convertir suscriptores. Señala, por ejemplo, que mientras su periódico tiene 36 páginas en seis secciones, otros periódicos se han quedado ya en dos grandes secciones, con unas 20 páginas en total. “No quiero que esto nos pase. Ese no es el periódico que queremos”.

La edición impresa del domingo de Democrat-Gazette sigue siendo rentable y proporciona aproximadamente el 40% de la publicidad del periódico. El resto de la semana, el periódico pierde dinero, dice. A la larga, la edición impresa entre semana puede que, al igual que en otros medios, acabe desapareciendo de una amplia área, aunque la dominical puede que perdure y se convierta en una tradición que se mantenga sólida.

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Hussman no cree, sin embargo, que otros periódicos hagan la misma inversión. “Nadie va a copiar lo que estoy haciendo porque nadie tiene suficiente confianza en el futuro del negocio de los periódicos para hacer ese tipo de inversión”.

Paul Smith, directivo que ha estado con Hussman desde los primeros días y que se retiró en 2013 como presidente de Wehco Newspapers, la empresa matriz de Democrat-Gazette, asegura que “Walter no está haciendo esto solo por el dinero. Lo está haciendo porque le encanta el negocio de los periódicos y quiere publicar un buen periódico. Si alguien puede hacerlo, Walter Hussman puede”.

Edward VanHorn, director ejecutivo de la Asociación de Editores de Periódicos del Sur en Atlanta, calificó a Hussman como “un visionario con conocimientos comprobados sobre lo que se necesita para dirigir un periódico exitoso”.

“La entrega digital del contenido del periódico tiene muchas ventajas”, dice VanHorn. “Las historias pueden ser actualizadas, más visuales, interactivas y accesibles, ya sea que los lectores se encuentren en casa o lejos. Los lectores pueden hacer el tipo de letra más grande y más fácil de leer. Hay mucha información en Internet, pero es difícil saber qué es realmente preciso. El periodismo confiable de un periódico como el Arkansas Democrat-Gazette es confiable y creíble, y esa es una distinción crítica”.

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