Un informe reciente de la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad de Northwestern estima que, para finales del próximo año, Estados Unidos habrá perdido un tercio de los periódicos que tenía en 2005. Esta cifra, previamente estimada para 2025, refleja una aceleración en la desaparición de periódicos locales. Actualmente, quedan alrededor de 6.000 periódicos en el país, disminuyendo desde los 8.891 en 2005. De los periódicos restantes, la mayoría (4.790) se publican semanalmente, no diariamente.
Además, el informe pone sobre la mesa algunas conclusiones relevantes:
El impacto en las comunidades. La pérdida de periódicos locales ha dejado a 204 condados de EE. UU., o el 6.4% del total, sin ninguna fuente de noticias locales. Aproximadamente la mitad de todos los condados de EE. UU. ahora solo cuentan con una única fuente de noticias locales, generalmente un periódico semanal. Además, se estima que 228 de estos 1.562 condados están en alto riesgo de perder su último medio de noticias locales.
Pérdida de periodistas. Además de perder casi un tercio de sus periódicos, el país ha perdido casi dos tercios de sus periodistas (43.000) desde 2005. La mayoría de estos periodistas eran empleados de grandes diarios metropolitanos y regionales. Hoy en día, muchos de los grandes diarios propiedad de cadenas emplean a menos de una quinta parte de los periodistas que había en 2005. Después de años de comprar periódicos y fusionarse entre sí, muchas de las cadenas más grandes hicieron una pausa y comenzaron a deshacerse de periódicos en 2023, ya sea cerrándolos o o venderlos a otras cadenas o propietarios locales.
Desafíos adicionales. Las minorías y las personas de bajos ingresos sin acceso a Internet de alta velocidad tienen más probabilidades de vivir en áreas que son desiertos informativos o que corren el riesgo de convertirse en uno. Los fondos de cobertura que compraron grandes cantidades de la industria de periódicos en las últimas décadas han comenzado a retirarse debido a diversos cambios en la industria, incluida una desaceleración dramática en la publicidad.
Perspectivas digitales. A pesar de que existen aproximadamente 550 sitios de noticias digitales exclusivamente, 720 organizaciones de medios étnicos y 215 estaciones de radiodifusión pública en comparación con los 6.000 periódicos, la inversión en reemplazos digitales de noticias no ha sido suficiente para detener la propagación de desiertos informativos en América.
Soluciones propuestas y desafíos futuros. Una coalición de filantropías no partidistas planea comprometer más de 500 millones de dólares en los próximos cinco años para iniciativas que apoyen el periodismo local. Los legisladores estatales y federales están considerando una amplia gama de soluciones regulatorias, desde vales de noticias hasta créditos fiscales.
Para revitalizar las noticias locales, será esencial que diversas partes interesadas colaboren en programas y metas complementarios, enfocando los recursos financieros hacia las comunidades y medios más vulnerables. Esto abarca desde legisladores estatales y federales, hasta organizaciones filantrópicas, universidades, líderes de la industria de medios y ciudadanos comprometidos. Todos ellos juegan un papel crucial en fortalecer un ecosistema de noticias locales robusto y, por ende, una democracia sólida.
Como conclusión, el informe destaca la creciente división entre aquellos con acceso a noticias locales de calidad y aquellos que no lo tienen, planteando una crisis de gran alcance para la democracia estadounidense. La lucha con la polarización política, la falta de compromiso cívico y la proliferación de desinformación e información errónea en línea se ve agravada por esta división en el acceso a las noticias.
