El auge de la desinformación y la caída de los ingresos tradicionales de la prensa local han llevado a The Salt Lake Tribune a eliminar su muro de pago y abrir gratuitamente todo su contenido digital, aunque no mediante un modelo “gratis”, sino apoyándose en financiación filantrópica, membresías voluntarias y una estrategia de sostenibilidad propia de las organizaciones sin ánimo de lucro.
The Salt Lake Tribune anunció que todo el contenido de su web pasa a ser accesible sin suscripción obligatoria, culminando así un proceso iniciado años atrás tras su conversión en medio sin ánimo de lucro en 2019. La dirección del periódico sostiene que el objetivo es ampliar el acceso a información verificada en un momento marcado por la proliferación de la desinformación y de contenidos generados mediante inteligencia artificial.
Lauren Gustus, directora ejecutiva y editora del diario, explicó que el cambio responde a la idea de que el acceso a la información no debe depender de la capacidad económica de los lectores. El medio abandona así el modelo basado en suscriptores para adoptar otro sustentado en miembros y donaciones voluntarias.
La decisión llega después de varios años de pruebas y de reestructuración financiera. El periódico había estado controlado por el fondo Alden Global Capital hasta 2016, cuando Paul Huntsman adquirió la cabecera. Tres años después, el Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos aprobó su transformación en organización sin ánimo de lucro, convirtiéndose en el primer periódico histórico estadounidense en lograr ese estatus.
La dirección del medio señala que la eliminación del paywall no habría sido posible sin consolidar previamente nuevas fuentes de ingresos. Entre ellas destacan campañas de captación de donantes, acuerdos de colaboración periodística y subvenciones filantrópicas. El Tribune anunció además que logró recaudar un millón de dólares adicionales para acceder a otra aportación equivalente comprometida por los filántropos Summer y Chris Gibson.
El periódico también utilizó distintos proyectos piloto antes de abrir completamente su contenido. Uno de los principales experimentos se desarrolló en The Times-Independent de Moab, un semanario adquirido por The Tribune en 2023. Tras convertirlo en gratuito y distribuir miles de ejemplares impresos sin coste, la mayoría de los antiguos suscriptores optó por transformar sus cuotas pendientes en donaciones voluntarias.
La organización sostiene que el nuevo enfoque busca aumentar el alcance del periodismo local en Utah mediante colaboraciones con otros medios y proyectos conjuntos sobre asuntos de interés público. Entre ellos figuran iniciativas relacionadas con el Gran Lago Salado y alianzas con radios públicas y pequeñas redacciones regionales.
The Salt Lake Tribune afirma además que su tráfico digital ya se encontraba entre los más altos de los medios sin ánimo de lucro de Estados Unidos incluso antes de eliminar el muro de pago. La dirección atribuye esos resultados a una apuesta por el periodismo de investigación, la cobertura explicativa y la información de servicio público.
